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CHARLEROI – Dean Helfer Jr. potrebbe non essere stato uno studente eccezionale al college, ma è finito a capo della classe con la sua azienda internazionale di giocattoli, il più grande produttore mondiale del ritorno del boomerang.

"Studiavo scienze animali e veterinarie e fallivo miseramente", ricorda Helfer, presidente e fondatore di Channel Craft a Charleroi. “Così ho deciso che avrei fatto meglio ad accettare il suggerimento, o la richiesta di mio padre, e prendere una laurea in economia. Il primo corso di business che ho seguito si chiamava Canali di distribuzione. È stato l’unico corso a cui abbia mai partecipato”.

In quel fatidico corso della West Virginia University, gli furono concesse 12 settimane per creare, produrre e vendere un prodotto al consumatore.

Il prodotto di Helfer? Un boomerang.

Il resto è storia di Channel Craft.

Helfer ha iniziato come attività individuale nel 1983 mentre era ancora alla WVU, lavorando nel retro di un furgone/falegnameria ambulante. Passava dalle mostre di artigianato alle feste popolari vendendo i suoi prodotti in legno fatti a mano. Ha persino venduto i suoi boomerang nel campus.

"Quando finii la scuola, vendevo boomerang per un valore di circa 60.000 dollari all'anno, insieme a yo-yo, bastoncini e corde per saltare", ha detto Helfer. “Ho capito che non aveva senso uscire e cercare un lavoro”.

Helfer, che vive a Bethel Park, e un piccolo gruppo alla fine aprirono un negozio a Ellsworth. Si sono formate partnership che si sono trasformate in rapporti commerciali e personali.

Dal 1991, Channel Craft produce boomerang e altri articoli artigianali nella sua sede attuale in 601 Monongahela Ave. a Charleroi.

"Facciamo un'intera serie di autentici giocattoli, giochi e puzzle americani", ha detto Helfer. “Ci divertiamo molto con i nostri giocattoli e giochi, ma il punto è che sono un'esperienza di 'intrattenimento educativo'. Non solo educano, ma intrattengono”.

I prodotti Channel Craft sono disponibili presso Bradford House a Washington, The Spring House a Eighty Four, Pittsburgh Children's Museum e Carnegie Science Center. Sono inoltre presenti in numerose località in tutto il paese, tra cui lo Smithsonian Institute, il Museo Nazionale della Seconda Guerra Mondiale e il Grand Ole Opry.

"Non si tratta solo di giocattoli, giochi e puzzle", ha detto Helfer. “Creiamo il tipo di cose che i nostri clienti possono vendere. Sono tutti articoli di qualità artigianale con le immagini dei nostri clienti su di essi a colori e tagliate al laser. Quando qualcuno vede una persona lanciare un boomerang e poi riprenderlo, la prima domanda non è come hai fatto, ma dove l'hai preso."

Insieme ai boomerang, la linea di prodotti di Channel Craft comprende articoli vintage come yo-yo, top, puzzle tascabili e fischietti. L'azienda crea anche orecchini in legno, cartoline, righelli, calamite da frigo e addobbi natalizi.

"Produciamo innanzitutto tutto ciò che facciamo", ha affermato Helfer. “Lo prendiamo da un foglio di legno di betulla o da un pezzo di pioppo o di ciliegio o di acero e lo trasformiamo in questi prodotti. Quasi tutto ciò che produciamo viene spedito immediatamente.

Channel Craft si stabilì in un vecchio edificio del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito nel 1991. L'azienda ha occupato tre edifici nel sito dal 1998, quando sono stati aggiunti un nuovo magazzino e una struttura di spedizione.

Ha tenuto il passo con i tempi, abbracciando la tecnologia con l’acquisizione di due laser e stampanti UV a colori, oltre a una macchina laser universale.

Helfer ha detto che ha cercato di espandersi in altri paesi.

"è stato un sacco di lavoro e troppo tempo", ha detto Helfer. “Quando ci siamo concentrati sulla vendita dei nostri autentici giocattoli americani agli americani, è stato allora che abbiamo davvero iniziato a decollare. Ci concentriamo particolarmente sulla scienza, sulla storia americana, sulla natura e sui temi nautici. I nostri clienti, che sono musei storicamente inclini, apprezzano davvero il valore interpretativo dei nostri prodotti, aiutandoli a raccontare la loro storia”.

Channel Craft continua a raccontare quelle storie con i suoi 40 dipendenti che creano quegli articoli di “edu-tainment”.

"Siamo costantemente alla ricerca del prossimo prodotto che possa aiutare a interpretare il passato e che possa essere venduto alle famiglie del futuro", ha affermato Helfer. "Ci assicureremo che questi giochi abbiano una vita oltre il presente."